Le castagne: storia, leggende e simbologie

Cenni storici delle castagne

Le castagne erano già conosciute nella Grecia Antica, quando furono studiate da Ippocrate, per le sue numerose potenzialità: abbondante produzione di frutti molto nutrienti, utilizzo di legname, corteccia, foglie e fiori (farmacopea). Gli ellenici ne svilupparono la coltivazione selezionando le varietà.

Greci, Fenici ed Ebrei commerciavano questi frutti in tutto il bacino del Mediterraneo. Virgilio raccontava che con le sue foglie si facevano materassi, mentre Plinio il Vecchio attribuiva l’origine della coltura del castagno all’Asia Minore e parlava delle castagne da un punto di vista anche culinario raccontando come con la farina di castagne si preparasse un pane particolare di cui si cibavano le donne durante le feste in onore di Cerere, periodo in cui era loro vietato mangiare cereali.

Con la conquista di nuovi territori da parte dell’Impero Romano la coltivazione del castagno fu introdotta in praticamente tutta l’Europa centro-meridionale e arrivò fino al Portogallo e l’Inghilterra.

I latini cuocevano le castagne sulla fiamma diretta, sotto la cenere, nel latte, o come suggeriva Apicio, al tegame con spezie, erbe aromatiche, aceto e miele. Galeno e altri medici dell’epoca, tuttavia, avvertivano che le castagne generavano ventosità, gonfiore di ventre e mal di testa.

Durante il Medioevo furono soprattutto gli ordini monastici a migliorare la coltivazione, la conservazione e la trasformazione delle castagne. Fu allora che si affermò il mestiere di “castagnatores”, svolto da contadini specializzati nella raccolta e lavorazione di questi prodotti.

Le castagne divennero l’alimento principale delle genti di montagna, identificato come un cibo plebeo da evitare nei menù di corte. Nel XIII sec., probabilmente per questi motivi, iniziò a diffondersi il termine “marrone” per indicare qualità eccellenti, più grosse e preziose, meno adatte ad un consumo elitario.

L’albero del castagno, longevo come la quercia e l’olivo, più celebre è quello dell’Etna detto dei “Cento Cavalli” perché si narra che diede riparo sotto la sua chioma, durante un forte temporale, alla carrozza della regina Giovanna d’Aragona con il suo seguito di cento cavalieri.

Non sapremo mai le origini geografiche precise di quest’albero, ma sappiamo con certezza che le castagne hanno avuto un ruolo di prima importanza nell’alimentazione europea durante il Medioevo e anche in Età Moderna.

A causa dell’incremento demografico in Europa, durante il Medioevo gli spazi destinati all’agricoltura aumentarono e crebbe anche la coltivazione del castagno. In questo periodo i boschi ed i castagneti cominciarono ad essere regolamentati e protetti; le castagne diventarono un frutto molto diffuso ed il suo commercio si affermò. Questo frutto fu talmente importante che, così come il grano, diventò merce di scambio e di pagamento.

In Italia fino alla metà del secolo scorso le castagne avevano molta importanza anche dal punto di vista economico. Da sole rappresentavano poco meno del 50% di tutta la produzione frutticola della nazione ed erano anche esportate, oltre ad avere ancora un ruolo molto significativo nell’alimentazione e nelle tradizioni di buona parte della popolazione di montagna.

Dopo questo periodo l’importanza delle castagne e dei castagneti nella vita delle comunità di montagna iniziò a ridursi. L’accelerazione dell’industrializzazione portò la gente ad abbandonare l’area rurale e a cercare una vita migliore in città, dove le castagne non avevano la stessa importanza e lo stesso ruolo.